Contratado pelo Palmeiras após passagem destacada pelo Esporte Clube Bahia, o meia Zé Rafael vive um grande momento no clube paulista. Com Vanderlei Luxemburgo e agora com o técnico Abel Ferreira, o jogador se firmou como titular e vem apresentando boas atuações. Na última quarta-feira, marcou um dos gols no triunfo alviverde sobre o Delfín por 3 a 1 pelo jogo de ida das oitavas de final da Libertadores. O treinador português rasgou elogios ao atleta e afirmou que ele tem condições de chegar à Seleção.
“Eu sei que vocês gostam de fazer perguntas individuais, não estou habituado. Mas sim, tem (condições de chegar à Seleção). É um treinador dentro de campo, ele entende o jogo. Nos três jogos que eu fiz, as condições que pedi para ele eram mais de equilíbrio. Hoje pedi para ele jogar mais adiantado e acabou fazendo gol. É um jogador que tem tudo para ser uma referência no Palmeiras e, se derem oportunidade, ir para a Seleção”.
Após duas boas temporadas com a camisa do Esporte Clube Bahia, o Palmeiras desembolsou R$ 17,5 milhões por Zé Rafael (14,5 milhões ao Bahia e 3 mi ao Coritiba) por 100% dos direitos do jogador que pertencia ao Bahia (70%) e Coritiba (30%). O meia chegou ao Esquadrão em 2017. Na primeira temporada, atuou 60 jogos e marcou 5 gols. Em 2018, foram 68 partidas e 13 bolas nas redes. Ao todo, foram 128 jogos e 18 gols marcados. Participou de forma decisiva dos títulos da Copa do Nordeste de 2017 e do Campeonato Baiano de 2018. No Palmeiras, ele soma 81 jogos e 12 gols marcados.