O Fortaleza é mais um clube interessado no meio-campista Zé Rafael, que não deve permanecer no Palmeiras na temporada 2025. O Santos chegou a avançar nas negociações para contratar o jogador por empréstimo, porém, as conversas esfriaram. O Bahia também foi apontado como possível interessado, mas não fez proposta. O atleta de 31 anos tem vínculo com o Verdão até dezembro de 2026.
Zé Rafael foi contratado pelo Palmeiras em 2019, após se destacar com a camisa do Bahia, sendo campeão da Copa do Nordeste (2017) e do Campeonato Baiano (2018). Ele chegou ao Esquadrão como uma aposta, vindo do Londrina, e se destacou em duas temporadas. Foram 128 jogos pelo tricolor baiano, com 18 gols e 9 assistências.
Comprado por R$ 17,5 milhões por Zé Rafael (14,5 milhões ao Bahia e 3 mi ao Coritiba), Zé Rafael demorou um pouco para se firmar, mas quando passou a atuar como volante com Vanderlei Luxemburgo, se tornou uma peça fundamental da equipe, sendo um dos destaques em títulos importantes.
No Verdão, ele conquistou quatro títulos paulistas (2020, 2022, 2023 e 2024), duas Libertadores (2020 e 2021), uma Copa do Brasil (2020), dois Brasileiros (2022 e 2023), uma Recopa Sul-Americana (2022) e uma Supercopa do Brasil (2023). Ao todo, são 308 jogos, sendo 201 como titular, com 25 gols marcados, 25 assistências e nove títulos.
