Contratado após duas boas temporadas vestindo a camisa do Esporte Clube Bahia, o meia Zé Rafael custou ao Palmeiras R$ 17,5 milhões (R$ 14,5 milhões pagos ao tricolor e R$ 3 milhões ao Coritiba). No entanto, até agora, o jogador só disputou um jogo. Foram exatos 62 minutos em campo na partida contra o Botafogo-SP pela segunda rodada do Campeonato Paulista, e pior, atuando como médio central, fora de sua posição.
Questionado constantemente sobre a ausência do jogador, o técnico Luiz Felipe Scolari justificou que Zé Rafael atua na ponta-esquerda, mesmo setor que Dudu, principal jogador da equipe e que vem atuando em todas as partidas. No entanto, na última quarta-feira, diante do Junior Barranquila, quem substituiu o camisa 7 foi o meia Hyoran, algo que novamente gerou contestações da imprensa. Zé, apesar de relacionado, sequer apareceu no banco em duelo pela Libertadores.
De acordo com a imprensa paulista, Zé Rafael não estaria satisfeito e cogita uma saída do Palmeiras para atuar mais minutos. O Vasco da Gama surgiu como interessado no atleta de 25 anos, porém, segundo informações, o meia dá preferência ao Bahia, priorizando um retorno ao clube pelo qual se destacou nas temporadas 2017 e 2018, atuando regularmente. Foram 128 jogos, o mais frequente em campo, e 18 gols marcados. Participou de forma decisiva dos títulos da Copa do Nordeste de 2017 e do Campeonato Baiano de 2018.
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